说起成语“”燕瘦环肥，我们都很熟悉，“环”就是杨玉环。“燕”就是赵飞燕，赵飞燕，原名宜主，是西汉成帝刘骜的皇后。她是2000多年前独创了掌上舞，在手掌上能跳舞，身轻如燕。后来赵飞燕在汉成帝面前失宠了，失宠以后她就破罐子破摔了，生活很不检点，经常招来一批壮硕的帅哥美男子淫乱无度，当时宗室大臣、宗正卿、光禄大夫刘向他是实在看不惯这种乱象，觉得忍无可忍，但又不便于直接了当的指出来，他只好费了很大功夫，引经据典搜罗过去的“贤后贞妇”兴国保家和旺夫的事，还有想妲己、褒姒红颜祸水、祸国误国的事情，写成了这部《列女传》，后来就呈现给了汉成帝作为一个提醒和规劝，他本心还是盼着皇上，皇后看了我这部书中有所警悟，但是汉成帝拿到书之后，一个劲儿的表扬刘向，这事干的不错，挺好，但就是不讲实质性的话。最后也没有阻止赵飞燕，但是这部《列女传》却因此流传下来了。

《列女传》内共分了七卷，：母仪传、贤明传、仁智传、贞顺传、节义传、辩通传和孽嬖传。西汉时期，外戚势力强大，宫廷动荡多有外戚影子。刘向认为“王教由内及外，自近者始”，即王教应当从皇帝周边的人开始教育，因此写成此书，以劝谏皇帝、嫔妃及外戚。《列女传》选取的故事体现了儒家对妇女的看法，其中有一些所赞扬的内容在如今的多数人看来是对妇女的不公平的待遇。

《列女传》对后世影响很大。有不少故事，口口相传都流传到了现在，比如说我们从小就熟知的。“孟母三迁”的故事，还有妲己“酒池肉林”的祸国的故事，柳下惠妻子的故事，这部书还创造了不少有名的句子。比如说有一句叫，“不知其子视其父，不知其人视其友，不知其君视其所使，不知其地视其草木”。传到晋朝后，名画家顾恺之又为一个一个的妇女画像，所以这本书的影响就因为图文并茂影响也逐渐大了起来。后来这个《列女传》到了宋代已经不是原来的版本了，分篇上的也各有不同，现在通行的就是七卷一卷15个人，一共105个人的版本，还把这个“列”改为“烈”原来的“列”就是队列的列，就是诸位的意思。改为“烈”呢就是贞烈的烈了，烈火的烈。其实刘向当时用的队列，这个列就是列为看官，这个列是诸位的意思，列女就是诸女，刘向当初写的也不都是贞洁烈女，还有不少反面的典型，但是宋明理学盛行，就“列女”改为“烈女”。

刘向的《列女传》文风特别清丽简约，朴实无华，篇幅都是短小精悍，最长的写一个人就用1300字，最短的只用了90个字。一般人他都用200-400个字，比起现在动不动就长篇大论实在是，短又短得好，实在是高明。到了明代的万历年间，安徽歙县有一个人叫汪道昆，他在刘向《列女传》那个基础上编出了明版的《列女传》，这部《列女传》一共有16卷，增加的部分主要是安徽汪姓的女子居多，说句玩笑话啊！这叫谁出资谁受益，谁投资谁受益。每篇都还有版画插图，是由吴门四家之一仇英绘制。书里头所刻的这些版画的线条流畅，也比较细腻，神态的都比较温婉，请的是当时新安的名匠，名手刊刻的，是明代版画的精品或者是极品都不为过，到了乾隆年间，著名的藏书家叫鲍廷博他得到了这部书的版片，就开始刷印，所以我们今天见到的明版的《列女传》基本上就是鲍廷博这个时候刷印的。

刘向

大正12年，也就是1923年，日本人大村西崖根据鲍廷博知不足斋刻本摹刊，重新编辑这套《列女传》，后委托上海工艺制板社精模，精刻，精印。大村西崖他是日本著名的出版家也是美术史家，从1923年起就对中国的明星版画进行了系统的校勘和重译一共是11种，引起了业界的高度重视。所以一个日本人拿中国人的书作底本，委托中国人来刻。内容是讲“列女”的故事，实在是发人深省。